天启一朝，是明朝由衰转亡的关键转折。朝堂之上，阉党恃宠专权，魏忠贤借帝之偏信把持朝政、构陷忠良，东林志士惨遭屠戮，清流之士多被罢黜，吏治崩坏、舆论禁锢；边疆之中，经抚不和、帅臣受抑，熊廷弼含冤而死，孙承宗壮志难酬，袁崇焕苦战建功反遭排挤，关宁防线几度濒临崩塌。与此同时，阉党挪用军费、横征暴敛，天灾频发、民不聊生，兵变与民变接踵而起。1627 年宁锦大捷，明军虽力挫后金，却沦为阉党邀功摘果的资本，明朝自毁长城。这段历史，道尽明末政治腐朽、军政失序的深层危机，也为明朝最终覆灭埋下了深重伏笔。

一、阉党得势，东林失势

天启初年，明熹宗重用东林党人，如杨涟、左光斗、赵南星、高攀龙、孙承宗、袁可立等，在这些正直的士大夫的支持下，明朝吏治稍有好转。1623年后，阉党势力膨胀，政局急转直下。据说天启帝喜欢木工，每次天启帝研究木工时，魏忠贤就趁机奏事，让天启帝感到不耐烦，天启帝就干脆将处理奏章的权力交给了魏忠贤。此后，魏忠贤就利用批红之权矫诏擅权，排挤党人。

1624年，左副都御史杨涟弹劾魏忠贤二十四条大罪，诸多大臣纷纷跟着议论此事，但天启帝都拒绝听从。不久，弹劾魏忠贤的官员就遭到了报复。

辽东沦陷后，明廷再次启用熊廷弼为辽东经略，试图让熊廷弼守住辽西走廊。但随着阉党得势，熊廷弼的战略并未得以发挥。熊廷弼虽为辽东经略，但却只有5000兵马，而广宁巡抚王化贞却拥有15万军队。王化贞在朝廷有兵部尚书张鹤鸣（属于阉党势力）支持，因而不听熊廷弼节制，导致经抚不和。王化贞空谈复辽，不重防守，导致明军在广宁之战中惨败，熊廷弼不得不推行坚壁清野之策，将百姓迁入关内。事后，熊廷弼和王化贞均被逮捕问责，但王化贞因为有阉党庇护，所以躲过了处罚，而熊廷弼则被处以死刑，并传首九边。

广宁之战后，辽东官职成为了烫手的山芋，朝廷人士人人避而远之。被赶鸭子上架的王在晋主张放弃山海关外的一切城堡，退守关内。天启帝的老师孙承宗看不下去了，他主动请缨担任辽东经略，并打造了坚固的关宁防线。魏忠贤夺权后，试图拉拢孙承宗，但遭到拒绝，魏忠贤因此怀恨在心。1624年，孙承宗准备入朝揭发魏忠贤的罪状，魏忠贤十分担心，绕着天启帝的御床痛哭。天启帝为之心软，阻止了孙承宗入朝，孙承宗只好返回辽西。

1625年，阉党借借熊廷弼案、汪文言案大肆株连，对朝廷东林党人进行大肆株连，杨涟、左光斗、魏大中、袁化中、周朝瑞、顾大章等人被酷刑拷打、全部虐杀狱中，史称“六君子之狱”。而东林党的骨干叶向高、赵南星、高攀龙等重臣则被罢黜，另有几十位不附阉党的文武官员被罢免，这其中就包括明末科学家徐光启。“六君子之狱”后，明廷被阉党所控制，魏忠贤的权势逐渐走向顶峰。

为了控制天下舆论，阉党矫诏下旨：“凡天下书院，尽数拆毁、田产变卖，不许存留片瓦寸椽”。当时许多书院崇尚清议之风，也就是批准朝政，对国家治国有很大的借鉴作用。诏令下达后，大量的书院被毁灭，如东林书院、首善书院、关中书院、江右书院、徽州书院等，其中东林首当其冲，被夷为平地。此次毁灭天下书院，让天下读书人不敢议政、不敢发声，同时也对文化造成了巨大的破坏。

1625年，明朝一支小部队偷袭辽东柳河遭到失败，消息传到朝廷，阉党欣喜若望，纷纷对孙承宗进行弹劾，孙承宗气得离职。随后，魏忠贤拟由高第为辽东经略，高第到达辽东后否定了孙承宗的一切战略，将所有军队、百姓迁入关内，放弃一切城堡。还好袁崇焕坚守不迁，这才让明朝在辽西留下一座孤城。

宁远之战中，关内不发一兵出关支援，但胜利后，魏忠贤却宣称是东厂诸臣之功，并借此机会大规模提拔其亲信党羽，史称“其同类尽镇蓟、辽、山西、宣、大诸厄要地”，魏忠贤还将刘应坤安排为总督辽东太监，陶文、纪用、孙茂霖、武俊、王莅朝等为镇守辽东太监，使得辽西也基本被魏忠贤控制。

二、宁锦之战，阉党摘果

1627年五月，皇太极以袁崇焕“议和”没有诚意为由，带领大军对宁远、锦州发动了进攻，史称“宁锦之战”。皇太极先对大凌河、小凌河、右屯卫城等发动了进攻，这些城堡尚未修缮完成，很快被攻克，只有锦州一城坚守。锦州，是辽西走廊的末端，扼守着东北的咽喉。想要夺取辽西，必先夺取锦州。皇太极下令大军对锦州进行了包围，时锦州城内有3万明军，由总兵赵率带领。皇太极试图劝降，赵率不议；皇太极想引诱出城野战，赵率坚守不出；皇太极想围点打援，但明军也就是不援助锦州。

最终，皇太极选择强攻锦州，但是明军依托高大的城墙，以及西洋大炮等，给了后金很大的打击。见锦州难以攻克，皇太极决定分兵两路，一路留在锦州附近，继续围攻锦州，而自己则带领主力部队南下进攻宁远。但宁远城的防御比锦州更牢固，想要攻克宁远更加困难。在围攻宁远之战中，皇太极面临了和努尔哈赤同样的困境。不仅如此，袁崇焕还派遣军队出城布置了火器阵营，直接在城外和皇太极对峙。

皇太极围攻宁远损失也很大，不得已，只能撤到锦州，继续围攻锦州。后金的伤亡越来越大，将士们的士气越来越低落。又因为天气炎热等因素，后金军不太适应，死亡的越来越多。最终到六月初四，皇太极见无法攻克锦州，于是撤围而去。

此战，后金死亡人数有几千人，对后金来说是一次不小的打击。宁锦之战，是宁远之战以来，明朝在辽西战场获得的第二次大胜。对于后金而言，宁远之战和宁锦之战就是教训——不能强攻明朝的城池。此后，皇太极改变了作战思路，选择绕开关宁防线，直接借道蒙古进攻明朝的长城防线，开辟了明清战争的新思路。

宁锦之战后，魏忠贤以“筹边胜算、功以帷幄”名义获得了头功，而刘应坤、纪用等太监以“拮据战守，绩著疆场”而紧随其后。通过这些加官进爵，阉党的势力达到了顶峰。魏忠贤及其党羽、亲属数百人全部升官受赏，年仅4岁的侄孙都被封伯爵，荒唐至极。而袁崇焕仅仅位列第86名，“加衔一级，赏银三十两，大红绌丝二表里”。

不仅如此，阉党为了扳倒袁崇焕，纷纷上书弹劾袁崇焕，指责袁崇焕不援锦州、假吊修款、暮气难鼓。袁崇焕愤而辞官，阉党立刻准其罢官回籍，自毁长城。向辽东、登莱、蓟镇等要害地区派遣镇守太监，监视将帅、干预军事指挥，架空督抚将帅权力。

和袁崇焕一起下野的还有大批的能人干将。科学家徐光启，被阉党弹劾罢官，被迫“冠带闲住”；明末火器专家、宁远城守核心的孙元化，因为不肯依附阉党，被迫去职归家；孙承宗被彻底清算，彻底不得起用；卢象升担任大名府知府时拒绝拜谒魏忠贤生祠，被视作异己，遭到打击；杨嗣昌在兵部任职，因拒绝依附阉，最终被迫辞官归隐，长达五年之久；孙传庭因不满阉党专权，选择弃官回乡；袁可立，登莱巡抚，收复旅顺，因不附阉党，被劾削籍。

被排挤或者逼死的名臣还有高攀龙、叶向高、赵南星、张问达、李宗延、万燝、吴裕中、陈子壮等。天启年间，被魏忠贤集团“毙诏狱者十余人，下狱谪戍者数十人，削夺者三百余人，他革职贬黜者不可胜计”。

当时镇守东江的毛文龙也以阉党为靠山。他表面上是明朝的游击将军，对后金形成了牵制作用。实际上却以皮岛为枢纽，干走私贸易，大获其利，甚至将火器卖给后金，并且和皇太极约定一起进攻明朝，让皇太极进攻山海关，自己进攻山东。崇祯年间，毛文龙就有两次突然在山东半岛登陆的情况。在广宁之战后，朝廷下令毛文龙移驻盖州，遭到毛文龙的拒绝。毛文龙杀朝廷派遣的官员赵佑，行为十分恶劣。但毛文龙在天启一朝一直安然无恙，原因就是他多将走私获得的钱财送给阉党，从而得到了魏忠贤势力的保护。

三，兵变和民变的出现

天启六年（1626 年）闰六月，浙江巡抚潘汝桢奏请为魏忠贤建生祠，熹宗准奏并赐名 “普德”，开全国建生祠之先例。到1627年，建生祠的活动达到而来高潮，根据统计，全国建设的生祠有40多座。“每一祠之费，多者数十万，少者数万，剥民财，侵公帑，伐树木无算。开封之建祠也，至毁民舍二千余间，创宫殿九楹,仪如帝者”。为了建造生祠，阉党胁迫各地强行摊派、占民田、拆民房，给百姓带来了巨大的灾难。所谓有压迫就有反抗，此时明朝内部已经陆续出现民变、兵变，明朝正在灭亡的路上一去不复返。

早在1622年，就已经出现了徐鸿儒、于弘志领导的白莲教起义，设计山东、河北一带。1626年，北京爆发了洪水，而江北、山东则出现了大旱和蝗灾，全国各地的起义开始爆发。比如，广西浔州民胡扶纪起义、桃源县起义、澄城民变。最终有代表的事陕西农民起义爆发，直接揭开了明末农民大起义的序幕。

天启年间，朝廷的支出已经被魏忠贤控制，九边重镇的军费支持自然也必须由魏忠贤来审核。魏忠贤掌权的三年间，朝廷拖欠九边重镇的京运年例银多大465万两。不仅是九边，就连辽饷也遭到了拖欠。根据《三朝辽事实录》的记载，1624年应该支付的辽饷为626万两，但实际上只支付了499万两，拖欠了127万两。难道朝廷真的拿不出这笔钱吗？并不是，只是被挪用了。

魏忠贤为了讨好天启帝，挪用军费来修建紫禁城的三大殿——皇极殿、中极殿、建极殿，耗费了595万两白银。“天启时，陕西巡抚乔应甲，延绥巡抚朱童蒙，皆魏党，减饷以助殿工，军民切齿”。

阉党不仅挪用军费，还大肆搜刮。他们以“助辽饷、修宫殿” 为名，派遣太监到各地重开榷关、加征商税、盐税、关税。在商税上，重开并加征崇文门、河西务、浒墅、九江、北新、扬州等全国重要钞关，对商船、货船、商铺、作坊加倍征税，税额较前数倍增加。又提高盐引价格，导致盐商破产、盐价飞涨，百姓吃盐困难；茶水也大规模增加，仅茶税一项年增二十万两，茶农、茶商不堪重负。当时，关卡林立，一物数征、逢关必税的现象，商业活动遭到打击，商旅叫苦不迭。

税银大半流入魏忠贤及太监、阉党官员私囊，真正用于军饷、工程者极少。

阉党的横征暴敛引发了江南的抗税活动。1626年，阉党织造太监李实在苏州横征暴敛，弹劾东林党人周顺昌，锦衣卫前往逮捕周顺昌时，数万百姓悲愤上街，包围官署、殴打税吏。事后，阉党扬言屠城镇压。为保全苏州百姓，颜佩韦、杨念如、马杰、沈扬、周文元五人主动投案，承担全部罪名，英勇就义。此后，百姓合葬五人于虎丘旁，立五人墓。

文学家张溥为其写下《五人墓碑记》。苏州抗税民变，拉开明朝江南抗税斗争的序幕。此后江南各地抗粮、抗税、罢市、罢织事件接连不断，民间拒缴苛捐杂税的浪潮此起彼伏。明朝在江南收税越来越困难，财政逐渐走向枯竭。

阉党挪用的军饷多了，导致士兵得不到足够的粮饷，九边防务自然受到影响。不仅如此，个别的地方已经出现了士兵兵变的情况。1624年，杭州和福宁因为朝廷拖欠军饷而发生兵变，不过很快就平息了下去。1628年，宁远十三营的蜀、楚士兵为了讨回欠发的四个月军饷，发动了兵变，捉拿了巡抚毕自肃和总兵朱梅。其实毕自肃也九次向朝廷申请拨款，但是朝廷并不理会。毕自肃的哥哥是户部尚书毕自严，但他也对此无能为力。最终，毕自肃自杀，兵变直到袁崇焕重返辽西后才得以平定。

天启一朝阉党乱政，是明朝走向覆灭的关键推手。魏忠贤把持朝政、构陷忠良、禁锢舆论，摧毁了朝堂的政治根基；为建生祠、修宫殿而挪用军费、横征暴敛，彻底掏空国家财政，激化官民矛盾。天灾叠加人祸，陕西饥民起义揭开明末农民战争序幕，江南抗税、九边兵变接连爆发，社会秩序全面崩塌。