威廉·亚历山大于1726年出生在纽约市，是詹姆斯和玛丽·亚历山大的儿子。来自一个显赫的家庭，亚历山大自小便显露出过人的天赋，尤其是在天文学和数学领域。他聪颖过人，学业出色。成年后，他与母亲一同经营着一家供应商生意，凭借出色的商业头脑，逐渐展现出他在商界的天赋。

1747年，亚历山大与纽约富商菲利普·利文斯顿的女儿莎拉·利文斯顿结婚，步入了家庭的下一阶段。法印战争于1754年爆发，亚历山大决定加入英国军队，成为供应代理人。在这一职务上，他结识了许多重要人物，尤其是马萨诸塞州的州长威廉·雪莉，两人建立了紧密的联系。随着战争的进展，雪莉升任北美英军总司令时，选择亚历山大担任副官，这一决定对亚历山大的军事生涯起到了重要推动作用。在这个职位上，他接触到了许多殖民地的社会精英，包括乔治·华盛顿。

然而，亚历山大的抱负远不止于此。1756年末，雪莉被迫辞职，亚历山大随即前往英国，代表雪莉游说。到了英国后，他得知斯特林伯爵的职位空缺，由于家族的背景，他开始向议会申请继承这个领地，并开始自称为斯特林勋爵。虽然他在1767年被议会拒绝，但他依然坚持使用这个头衔，宣示着自己对这一贵族地位的追求。

回到殖民地后，亚历山大重新投入到商业活动中，并开始在新泽西州的巴斯金里奇建造一座庄园。尽管继承了父亲的一大笔财富，但他依然追求奢华的生活方式，常常因此而负债累累。除了商业，亚历山大还涉足采矿和多种形式的农业，甚至因在新泽西尝试酿酒而获得了1767年皇家艺术协会的金牌。这些成就展示了他多才多艺的一面，但随着时间的推移，他开始对英国对殖民地的政策越来越不满。当美国革命的号角在1775年列克星敦和康科德战役中吹响时，亚历山大的政治立场迅速发生了转变，坚定地加入了爱国者阵营。

作为新泽西民兵的上校，亚历山大开始频繁为自己的士兵提供装备，利用个人财富支持革命事业。1776年1月22日，他率领志愿军成功夺取了英国运输船蓝山山谷，这一战绩使他声名鹊起。不久后，查尔斯·李少将命令他前往纽约市协助修建防御工事，并于3月1日晋升为大陆军准将。波士顿围城战结束后，华盛顿将军开始将部队向南转移到纽约，斯特林也接管了约翰·沙利文少将的一个旅，统领来自马里兰州、特拉华州和宾夕法尼亚州的部队。

7月，威廉·豪将军与他的兄弟理查德·豪海军中将率领英军抵达纽约附近的海域，英国人随即开始登陆长岛。为了阻止敌军的进攻，华盛顿将部分军队部署在关高地，而斯特林则领导军队的右翼，负责防守高地最西端。经过详尽的侦察，斯特林发现敌军在牙买加山口东面的高地防线存在空隙，并指示詹姆斯·格兰特少将对美国右翼进行牵制性攻击。然而，在激烈的长岛战役中，斯特林的部队虽然顽强抵抗，仍未能阻止英军的进攻。战斗最终演变为惨烈的撤退，斯特林被迫指挥撤退到布鲁克林高地的最后防线，少数马里兰兵为掩护撤退展开了英勇的反击，最终壮烈牺牲。斯特林本人也被俘，但这场战斗中，他展现出的英勇和果敢，赢得了双方的广泛赞誉。

在被俘后，斯特林在纽约市被假释，后通过交换换回了州长蒙福特·布朗。那年晚些时候，他重返军队，并在12月26日的特伦顿战役中扮演了关键角色。斯特林在战争中的表现逐渐为人称道，1777年2月19日，他晋升为少将。随着英国军队在费城的进攻愈发猛烈，斯特林被任命为大陆军的一员，参与布兰迪万战役，尽管美军未能成功阻止英国的攻势，斯特林依旧坚定不移地执行任务，展示出强烈的责任感。 然而，随着战斗的持续，斯特林的健康开始出现严重问题。长期以来，他的暴饮暴食导致他罹患严重的痛风和风湿病。尽管如此，他依然活跃在战场上，并参与了许多重要的军事行动，包括支持亨利·轻马哈里·李少校的突袭，以及对史泰登岛英军的无果突袭。在1781年，华盛顿带领大部分军队前往约克镇，而斯特林则被留在纽约指挥剩余部队。接下来，他在北方部队中继续工作，负责防范可能的加拿大入侵。 然而，战斗的压力和他的健康问题最终让他无法继续参与更多行动。1783年1月15日，斯特林因病去世，享年56岁，距离巴黎条约正式结束战争仅有几个月。斯特林的遗体被运回纽约市，安葬在三一教堂的墓地，他的英勇与牺牲永远镌刻在历史的记忆中。